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別叫他們間諜，他們不喜歡這稱呼。專職競爭情報人員承認，他們的工作可能看似間諜或商業偵探活動，但是卻与它們有一個定義上的區別:他們大多數信息的來源是公開的，而且是通過合法、合理的途徑收集的。大量的商業信息就擺在網際網路上。
SBC傳播有限公司特殊市場主任吉姆.沃什說:"網際網路對我們的生意來說非常有价值。它雖只是我們情報收集過程中的一部分，但卻是一個重要的部分。"該公司目前為達拉斯運輸公司收集競爭情報。
盡管無人知道有多少公司從事競爭情報收集工作，但是大多數美國大公司和許多小公司，都有專人和資源用于分析關于其競爭對手的信息。如果位于佛吉尼亞州亞歷山大市的競爭情報職業者協會(SCIP,
Society of Competitive Intelligence)可作為參照指標的話，可以看出這行生意正是如火如荼。該團體有7,000名會員，四分之一來自美國以外的地方。在膨脹到現在這种水平之前，該協會在好几年內一直是世界上成長最快的專業人士協會。競爭情報的作用如此巨大，以至于許多包括設在紐約白宮站的摩克制藥公司(Merck
& Co.)和設在瑞士蘇黎世的瑞典大財團ABB集團在內的公司，都用競爭情報部替代了他們的企業或戰略規划部。
市場情報人員都是采用由美國中央情報局前身-戰略服務辦公室，在第二次世界大戰期間發明的"四步情報周期"法來工作的。這四步是:首先，提出問題并制定攻克計划；第二，收集情報；第三，分析情報；最后，把收集到的情報送給決策者。網際網路在情報收集工作中被廣泛應用，這与万維網產生之前相比是一個重大變化。
瑪撒.克蘭皮特在位于佛吉尼亞州里奇蒙的一家名為雷諾金屬公司任職調查分析師。她說:"我記得以前想要一份年度報告或證交會檔案時就得打電話，可現在它們一旦被存檔，我就可以利用𤍤�傁A務馬上得到一份。𤍤�傁A務會自動把文件用電子郵件發給有需要的用戶。競爭情報協會會長、密蘇里-堪薩斯城大學藥物信息中心主任帕特.步賴恩特說:"任何從事競爭情報工作的人都應對網際網路搜尋了如指掌。這是必修課"。
SBC公司的沃什研究競爭者和客戶時都使用競爭情報。他說:"我們大量使用網際網路來研究本地的運輸商競爭對手。他們是我們的客戶，我們需要知道有沒有跟上他們的需求和興趣。"沃什領導SBC公司批發部的大約10名地區經理。他指出:公司網站成為如此丰富的競爭信息來源，以至于有些公司對其網站內容進行限制。他說:"我們的競爭對手在削減他們的網站內容，因為他們知道我們在盯著他們。"
實際上，有一种大約在一年前露面，可以辨認域名的竅門。這就是對網站進行設置，使之可以通過域名探測到來自競爭對手的瀏覽者，并將他們導向一些特殊的網頁。思科系統公司(Cisco
Systems)就把此類瀏覽者導向一頁載有假日-集會場面的網頁，接著帶他們去關于思科公司工作机會的網頁，借以避開他們。為了避免被探測到，許多競爭情報工作人員通過使用其雇主提供的帳號上網-通常是在象美國在線這樣的大型網際網路服務或在線服務提供商開設的帳號，以化名來瀏覽競爭者網站。
瑪麗.艾倫.莫基是位于佛基尼亞州瑞斯頓的莫基調查分析合作公司(Mogee Research & Analysis
Associates)的總裁。她致力鑽研深奧的專利競爭情報學科。通過深入鑽研專利數据，她的公司幫助客戶評估他們在同行中的位置以及發現新技術中的趨勢和模式。她最近剛剛完成了一項關于除臭劑和止汗藥的專利調查。她通過万維網找到2000多項記錄，然后用她自己的軟體對收集到的信息進行分割處理。莫基說:"可在網上免費獲得專利數据對我們來說是個重大變化。但那些都是未經加工的信息。"莫基還贊揚象德文特世界專利索引(Derwent
World Patent index)那樣的增值數据庫。它是由設在佛基尼亞州亞歷山大的德文特信息公司提供的。該公司對原始專利數据進行清洁、加編碼、和改正拼寫錯誤處理，這一切工作都是為了方便用戶進行關鍵詞搜索。德文特各項服務的价格差別很大。
就象莫基一樣，許多競爭情報專業人員通過結合使用免費和有嘗服務信息源來獲得情報，有時這些服務是由同一網站提供的。吉姆.提姆是設在圣路易斯市的蒙三托公司(Monsanto
Co.)營養產品部的戰略和業務發展副總裁。他說，他看到越來越多的免費信息，但也注意到一种朝著混合服務發展的趨勢，即部分免費，部分收費。"如果你想深入挖掘，就要花錢。"
這些服務的价格由花几美元購買一條具體、單一的記錄，如一家公司或個人的民事或刑事犯罪記錄，到几百美元從提供關于一個競爭對手全面并定期更新的財政和歷史數据的網站，購買一年或更長時間的服務。提姆還發現有從政府信息源大量流入的，象衛星照片這樣以前曾是机密的情報。他說:"商業人員和政府工作人員能看同樣公開的信息源，這是破天荒第一次，而且程度廣泛。這一情形不僅影響到競爭情報人員，也影響到在政府情報机构工作的人。例如，美國中央情報局開始實施利用公開來源信息的計划，來幫助其特工避免麻煩和保持該局的清譽。
提姆使用万維網的最大作用就是尋找象競爭對手簡介這樣的文件。他把文件和通過其它途徑找到的材料存儲在其集團公司的電腦網路里，并不斷更新。這些通過不斷更新而保持新鮮的情報，常被用來迅速解答公司高層管理人員的疑問。
競爭情報專業人員傾向使用在線更新服務。例如象"公司警犬"(Company Sleuth)那樣的服務，會自動把与用戶跟蹤的公司有關的情報，如證交會檔案、新聞發布和專利，發給用戶。据該公司創始人之一蘭姆.摩恩介紹:象"公司警犬"這樣的網站，已經開始把注意力集中在競爭情報用戶身上了。摩恩還是"公司警犬"的母公司，位于賓夕法尼亞州偉恩市的infonautics公司的副總裁。他說，競爭情報用戶和其它用戶需要他們公司的電子郵件提示系統，公司每天向用戶發送的電子郵件達500,000封。該公司自一月份以來，已經有600,000個注冊用戶，比1999年同期增加了10倍。摩恩說，他們公司的網站平均每得到一個用戶要花1美元或少于1美元，而一個用戶帶來的收入是2美元。這些收入來自網站廣告以及象<投資者商業日報>(Investors
Business Daily)這樣希望向某個固定人群發送廣告的廣告商贊助。該公司不愿意透露財政數字，但摩恩說公司的網站在營利。
在1998年8月与人合作創立"公司警犬"時，他的想法是對其它公司在網際網路上留下的數字軌跡進行跟蹤。通過跟蹤一家公司的這些"腳印"，用戶可以把關于該公司的零碎信息拼成一個不斷增長的整體，其中包括它的專利、与客戶的鏈接、法律訴訟、知識產權以及公司代表的講話。例如，摩恩電腦公司對新注冊的域名進行有規律地跟蹤。"在克來斯特勒(Chrysler)汽車公司与奔馳汽車公司(Daimler-Benz)宣布合并前那天晚上，我們發現奔馳公司注冊了Daimlerchrysler.com這個域名。"另一個例子是，在SkyTel公司和WorldCom公司宣布合并前的几個星期，他們發現了SkyTel-WorldCom域名的几個變體。今年2月，"公司警犬"發現亞馬遜公司(Amazon.com)注冊了Amazongreetings.com和Amazoncard.com兩個域名。這是Amazon.com公司將要進入網上賀卡業務的早期預兆，准确地說是早兩個月。
長期提供公司情報資源的胡佛公司(Hoover𠏋 Inc.)也開展了網上業務，并且也在向老顧客提供競爭情報。該公司公司与行業頻道制作人羅拉.蓉說:"我們的數据庫是競爭情報的一個自然資源。"她制作的頻道涉及52,100家公司，其中15,400家是上市公司；36,700家是私營公司、政府企業、國際財團和非營利公司。關于私營公司的情報是許多競爭情報人員的"圣杯"，因為關于這些緊密結合在一起的實體的信息十分匱乏。羅拉.蓉說:"這些是我們的家庭珠寶，我們花了10年才建立起了這些私營公司數据庫。"
到今年年中，胡佛公司在線已擁有280万個單次用戶和248,000個付費訂戶。該網站提供免費和收費級別的服務。登記的用戶可免費收發電子郵件，瀏覽新聞、投資組合，使用股票工具和其它信息。付費用戶則可以對胡佛公司的數据庫進行深入研究。個人付費用戶价格為14.95美元/月或124.95美元/年；公司用戶則需要議价。
該網站有一個只供注冊用戶瀏覽的"廢品公司堆放場"區域十分很有趣。它收集的是一些因破產或被兼并而倒閉的公司的資料。網站管理人員相信這些公司資料仍然含有有用信息內核。網站上的注釋說:"我們花了時間來整理這些公司的資料，總該有人能讀懂它們。"
蓉說，胡佛在線正在擴充其歐洲公司數据庫。因為美國公司因受法規管制而必須比外國公司透明度更高，所以競爭情報人員在收集海外公司的情報時比收集國內公司的情報更加困難。她還說:胡佛公司也正在擴充中高層經理人簡歷信息庫。"這個領域的開發時机已經成熟了。除去高級經理人以外，現有的關于經理人的信息不多。"
海倫.卡斯勒是馬薩諸塞州劍橋市的競爭情報先驅佛路德公司(Fluld&Co.)圖書館和信息服務部主任。對她來說，網際網路的最大用處，就是通過它尋找公司之間不明顯的關系和從這些公司獲得零散的信息，并將它用來增加競爭优勢。例如，在為一家飲料公司作調查時，她在客戶的競爭者之一的一家供貨商的網站上，發現有一個關于該競爭對手的成功故事。故事當中甚至還顯示了該競爭對手的生產線和紙板包裝區。它透露出了對手公司的包裝過程，為卡斯勒公司了解它的包裝方法提供了重要線索。她說:"我們本來不知道它們有這一層關系，只是跟著鏈結才找到它的。"
求職網站是另一片信息沃土。卡斯勒說:"我們成功地在CareerPath.com和Monster.com網站的招聘信息中獲得了許多情報。"招聘網站不但提供了招聘公司的重要信息塊，例如它們需要什么樣的人做什么樣的項目，而且還提供了應聘者的信息。卡斯勒說，查詢個人簡歷通常能為了解應聘者以前的雇主曾經做過些什么項目提供線索。她說:"簡歷通常包含有公司的客戶名單。"應聘者為了夸耀自己的背景和成績，還把具體項目的預算數字包括在里面。
競爭情報的最新邊緣地帶之一，是發掘所謂"隱藏的万維網"或"看不見的万維網"。即那些沒有被搜索引擎索引或編入目錄的網站，原因是他們可能被放在網站CGI程序背后而使搜索引擎的蜘蛛程序無法找到它們。隱藏的網頁既是重要的信息源也能使知情者具有競爭优勢，因為它們往往難以被發現。蓋利.普萊斯是佛吉尼亞州喬治華盛頓大學的參考資料管理員。他雖然不是競爭情報從業人員，但是他所做的工作卻引起了競爭情報專業人員的注意。他編輯的包含700個深奧數据庫的"目錄之目錄"(gwis2.circ.gwu.edu/~gprice/listof.htm)給從業人員留下了深刻印象。該網站有選擇性地把一些目錄集合在一起，它每天的訪問者超過1,000人。普萊斯的新搜索目錄(gwis2.circ.gwu.edu/~gprice/direct.htm)，讓訪問者可通過象波士頓健康檢查的餐館搜索網站(Boston
Health Inspection Restaurant Search)和法律顧問總部(Solicitor General Office)(美國司法部)的檔案摘要這樣的鏈接，瀏覽到成千上万隱藏的網頁。普萊斯說，聯邦政府的情報因為信息量龐大而難以尋找。而First
Gov(www.firstgov.gov)網站可能會使這些信息的利用量得到提升。這個即將在今年秋天啟動的網站向瀏覽者承諾，可讓他們一站盡覽聯邦政府信息。
有一個競爭情報專家都關心的問題是網站信息的質量，因為得到錯誤和誤導信息的机會很大。競爭情報職業者協會的布來恩說:"人們要明白網際網路并不比其它信息源可靠。"
沒有比電子留言板、聊天室和新聞組里的信息更加令人怀疑的了。這些地方都有許多關于競爭者的珍聞，卻鮮有得到确證的信息。留言板里的內容從不滿的員工企圖騷擾公司的信息，到工人或用戶發出對新產品問題的求助，應有盡有。克蘭皮特說:"我們一直通過新聞組搜索我們的競爭對手和他們的產品，因為人們在那里討論關于新產品的問題。當然，這些信息都要經過進一步證實。"例如，競爭情報從業者都知道，關于微軟公司產品的問題常常首先在新聞組里出現。他們引證了近期網上黑客們關于他們發現了Outlook里的一個安全漏洞的討論這個例子。
最新的夸張与幽默是，檢查如www.homedepotsucks.com和http://www.chasebanksucks.com這樣結尾為"sucks"(失望，沒勁儿)這個單詞的網址成了標准操作程序。這些域名對目標公司和它們的競爭對手來說如此重要，雖然其原因各不相同，以致于許多公司都登記令人不敢恭維的域名來阻礙其誹謗者。例如，寶洁公司(Procter
Y Gamble Co.)登記了www.febrezekillsbirds.com這個域名來幫助平息關于它的室內裝潢清洁劑對鳥類有害的議論。与GTE公司合并組建了Verizon通信公司的Bell
Atlantic公司擁有www.bellatlanticsucks.com的.org和.net.
網際網路在給予競爭情報專業人員很多幫助的同時，也給他們帶來了新的挑戰。分析，即情報周期的第二步驟，涉及到把從網際網路上搜集到的未加工信息變成可用于決策的情報和知識的過程。如果我們都能在同一時間接触到同樣的信息，則只有分析才能將我們与競爭者區別開來。業內專業人士同意這是工作中最難的一部分。蒙三托的提姆說:"每個人都能上網，所以競爭情報人員一定要更老練。你不能只把網站重新包裝一下了事。"
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